"Bwaaaah ! Mais quelle idée d'être venu ici ? Ça pue et c'est moche ! En plus, je tourne en rond depuis tout à l'heure, j'en ai marre !"

Le blond se trouvait perdu au milieu d'une sorte de marais. Il faisait sombre, l'air était pesant par l'humidité et l'herbe était haute et boueuse. Tous les arbres étaient soit pourris, soit morts, et pour couronner le tout, la zone était envahie par une odeur atroce. À côté de celle-ci, l'odeur des œufs pourris et celle du lait tourné pouvaient faire rêver. De plus, ce marécage devait sûrement être truffé de bêtes plus sauvages et répugnantes les unes que les autres. Des crapauds, des panthères, et sûrement des crocodiles aussi. Vraiment pas rassuré, ça faisait bien une bonne trentaine de minutes que le mercenaire essayait désespérément de s'échapper de cet endroit. Le problème, c'est que tout se ressemblait et qu'il ne savait plus par quel côté il était arrivé. Il était bloqué, et probablement pour longtemps.

Il s'était retrouvé là par hasard, alors qu'il était en route pour Magnolia. Au cours de ses différents voyages, on lui avait souvent recommandé les vertus relaxantes de ses bains publics, et s'il pouvait en profiter pour jeter un coup d'œil du côté des femmes, il aurait tout gagné. Comme si ce n'était déjà pas assez bien, la ville était aussi remplie de parcs et était bordée à l'est par une forêt, de quoi ravir cet inconditionnel de la promenade. Il sortait de Crocus, et comme tout fainéant qui se respecte, le jeune homme avait préféré faire le grand tour par le sud, plutôt que de passer par la montagne où il lui aurait fallu monter le long de chemins caillouteux sous un soleil de plomb. Seulement, il ne savait pas qu'en suivant ce chemin, les vastes plaines allaient se transformer en un marécage boueux aussi laid que nauséabond. Maintenant, il était perdu, et il n'avait que quelques heures pour sortir avant que la nuit ne tombe.

Peut-être que s'il n'avait pas oublié sa carte dans la chambre de sa précédente auberge, il aurait pu éviter tout ça. L'endroit semblait vaste, il devait sûrement être indiqué quelque part. En plus, Ikki n'étais sûrement pas la première personne à s'être perdue dans ces marais quand même ! Il entendait souvent des histoires de grands aventuriers, de comment ils parvenaient à survivre sur une île déserte habitée de créatures sauvages. Il fallait que le blond mette en place des stratégies comme eux le faisaient pour s'en sortir.

La meilleure était sûrement celle-ci. Pour retrouver son chemin, il fallait que le mercenaire se trouve un coin en hauteur afin d'avoir un point de vue plongeant sur toute la zone. Seulement, ça ne pouvait pas être aussi simple. La plupart des arbres étaient très hauts, et sans aucune branche pour leur grimper dessus. Il lui fallait donc adopter une nouvelle fois les méthodes des vrais aventuriers, de ceux qui avaient l'habitude de se battre quoi qu'il en coûte contre la nature. C'est ainsi que le jeune homme se retrouva les deux mains sur le tronc, avec les jambes écartées comme une grenouille. Il lança d'abord ses pieds et les positionna de chaque côté du tronc pour s'accrocher, toujours en mode grenouille, puis il monta doucement ses mains de quelques centimètres, toujours en se tenant fermement à l'arbre. Il répéta le geste encore trois ou quatre fois, et grimpa au moins d'un bon mètre avant de s'écraser au sol, telle une tartine venant s'échouer sur le carrelage encore propre pour n'y laisser qu'une petite bouille difforme. C'était à peu près ce que ressentait le blond à ce moment-là, si bien qu'il restât étendu sur le sol quelques minutes, à la fois fatigué et désespéré.

Toujours allongé sur son dos, il contemplait le ciel caché par des arbres morts. Il sentit une pierre qui lui faisait mal au niveau des omoplates, mais il était trop désespéré pour bouger. Là, il voulait juste se reposer, s'endormir pour se rendre compte que tout cela n'était qu'un mauvais rêve, qu'il n'était pas vraiment perdu en plein territoire hostile. Alors que ses yeux se fermaient, il entendit des bruits de pas, comme si quelqu'un marchait sur des petits bouts de bois fragiles. Il rouvrit les yeux immédiatement et tourna la tête dans la direction que lui indiquaient ses oreilles. Un jeune homme blond aux yeux bleus approchait. Il était plutôt petit et n'avait pas vraiment l'air méchant. Celui-ci arriva près d'Ikki et lui demanda s'il était lui aussi perdu. Au moins, désormais le mercenaire savait qu'il n'était pas tout seul, pommé au milieu de ce marécage boueux et puant.

"Moi perdu ? Naaah, jamais de la vie ! Disons juste que je me promenais et que je suis arrivé par hasard dans cet endroit... étrange, et que je ne trouve plus mon chemin. Mais de là à dire perdu... Ça m'étonnerait !"

En réalité, si. Le mercenaire était totalement perdu, et même un peu paniqué sur les bords. À ce moment, il n'avait aucune idée du chemin à prendre pour sortir d'ici, et il avait peur de la possible présence de bêtes. Ces marécages devaient sûrement regorger d'affreux insectes dégoûtants. Seulement voilà, il avait sa fierté, et il ne souhaitait pas révéler ses faiblesses au premier inconnu qui passait. Même s'il n'avait pas l'air féroce, il ne fallait pas oublier la possibilité qu'il puisse être un mage noir qui tue les étrangers qui ont le malheur de se perdre en ce lieu. Franchement, à part un gars perdu ou un terrible mage noir, qui pourrait venir dans un endroit pareil ? Mais l'inconnu avait l'air aussi perdu que le mercenaire, donc à moins de très bien maîtriser le jeu d'acteur, peut-être s'était-il tout simplement retrouvé là par hasard comme c'était le cas pour Ikki. Quoi qu'il en soit, il allait avoir besoin de lui faire confiance s'il voulait sortir de ce bourbier avant la nuit.

Avec son aide, ce serait sûrement plus facile. Et puis, s'il y avait vraiment des bêtes sauvages, quatre bras valaient mieux que deux. Le jeune homme se releva difficilement, tout en s'étirant les bras d'une manière assez semblable à celle des chats. Il sautilla quelques instants sur lui-même pour faire tomber les feuilles et la terre qui s'étaient accrochées sur ses vêtements, puis s'arrêta en faisant un grand sourire niais à l'autre blond en face de lui. "Ah, mais je sais ! Voilà comment je vais faire pour me mettre en hauteur ! Mes bottes !" Ikki venait d'avoir une idée, et il n'hésita pas à le faire savoir en s'exclamant peut-être un peu trop fort. Comment n'y avait-il pas pensé plus tôt ? Avec ses bottes qui maîtrisaient la magie du vent, il pouvait normalement faire des grands bonds pour atterrir en haut des arbres. La voilà, la solution !

Très fier de son idée, il se mit en position. Les jambes écartées d'au moins cinquante centimètres, les bras pliés vers le haut, et la tête regardant vers le haut des arbres. Il chargea une quantité de magie importante dans ses bottes, qui déclenchèrent une puissante décharge de vent pour faire décoller le mercenaire. Évidemment, tout ne se passa pas vraiment comme prévu. Tout autour de lui n'était que boue, alors quand la décharge eut lieu, toute cette boue fut envoyée rapidement tout autour d'Ikki, et celui-ci n'avait décollé que d'environ soixante centimètres. Les éclaboussures l'avaient touché un peu partout, sa veste à l’origine beige ressemblait maintenant à une veste de militaire. Le blond tourna la tête en direction de l'inconnu, et vit que les projections de boue étaient malheureusement arrivées jusqu'à lui.

"Oups ! La bourde ! Je pensais vraiment que ça allait marcher... Désolé ! J'espère que tu n'as pas trop été touché, j'avais oublié que c'était de la boue... Au fait ! Moi c'est Ikki et je suis un mercenaire. Tu t'appelles comment toi ?"

Ikki était très gêné. Non pas parce qu'il avait projeté de la boue partout autour de lui et même sur ses vêtements, mais parce qu'il venait de se ridiculiser. En plus, il avait même sali un jeune homme qu'il ne connaissait même pas. Il avait essayé de se rattraper en s'excusant sur un ton léger, comme si c'était drôle, mais au fond, il avait honte. Il ne connaissait pas l'homme en face de lui, mais ils allaient avoir besoin de s'entraider pour sortir d'ici, alors autant que ça se fasse dans de bonnes conditions. Pourtant, quelle était la première impression que celui-ci avait dû avoir du mercenaire ? Celle d'un jeune homme visiblement un peu bête, qui s'amuse à envoyer de la boue, comme un gamin s'amuse dans un bac à sable. Heureusement, l'étranger qui était en fait un jeune mage du nom d'Even l'avait rassuré, en lui disant qu'il n'avait pas subi de dégâts venant de l'éclaboussure boueuse. Il lui avait même proposé un peu d'aide pour s'élever plus haut que les arbres.

Ils s'éloignèrent tous deux de quelques mètres pour éviter une éventuelle éclaboussure comme celle qui avait eut lieu quelques secondes auparavant. Ce qui se passa ensuite bluffa Ikki. Le mercenaire n'avait encore jamais eu la chance de voir un mage maîtrisant le Solid Script. Il en avait déjà entendu parler, mais ne savait pas comment fonctionnait cette magie. Il ne comprenait pas comment un simple mot pouvait déclencher un puissant torrent ou une bourrasque violente. Even écrivit rapidement le mot "STONE", puis ce même mot apparut en grand dans les airs, avec un aspect rocheux. Il flotta quelques secondes au dessus du sol avant de tomber par terre. Il s'enfonça difficilement dans la boue avant de se stabiliser. Si Ikki montait dessus, il pourrait sûrement refaire son saut sans trop de problèmes. C'est exactement ce que Even lui proposa de faire.

Le blond ne se fit pas prier, et avança vers le mot planté dans la boue. Avant de grimper dessus, il préféra tout de même inspecter la chose. Il voulait vérifier si le mot avait bien les propriétés de la pierre, s'il serait capable de supporter son poids et s'il ne se briserait pas quand ses bottes lanceront la décharge de vent. Après en avoir examiné tous les recoins, Ikki osa enfin grimper sur le "E" du mot, qui était la lettre qui semblait être la plus stable, sans doute parce qu'elle était plate. Une fois bien installé dessus, il reprit la même position étrange que la dernière fois. Avant de lancer son saut, il prit quelques instants pour regarder en l'air à quel endroit il pourrait atterrir. Il lui fallait un arbre assez haut et pas trop fragile. À quelques mètres à sa gauche se trouvait un arbre qui semblait correspondre parfaitement à la description. Il semblait grand, pas trop pourri et avec des branches assez larges pour qu'Ikki ne rate pas son atterrissage, histoire de ne pas se ridiculiser une nouvelle fois.

Il décolla enfin d'environ huit ou neuf mètres, et atterrit sur une immense branche qui se trouvait à mi-distance entre le bas du tronc et la cime de l'arbre. Il y avait beaucoup de mousse, ce qui entraîna la chute du mercenaire. Il glissa et parvint à se rattraper in extremis. Il était suspendu à plus de six mètres de hauteur au-dessus de ce qui semblait être une baignoire géante remplie de boue. Ce qu'il faut savoir à propos du mercenaire, c'est qu'il a le vertige. Pris de sueurs froides, il agitait ses pieds en criant au désespoir. Pourtant, il s'accrocha et se releva très difficilement. Désormais, il ne faisait que des petits mouvements pour éviter de glisser à nouveau, tout en évitant de regarder en bas. Il n'était pas encore assez haut, alors il continua de grimper pour se retrouver tout en haut de l'arbre. Il n'avait pas l'habitude de monter aux arbres et s'il sautait d'une telle hauteur, ça ne faisait aucun doute qu'il se casserait les deux jambes, voir pire. Il surplombait maintenant le marais. Il fit un tour sur lui-même pour bien analyser la zone. Les marécages étaient bien plus grands que ce qu'il imaginait. Ils devraient marcher au moins cinq kilomètres pour retrouver les plaines. Étrange, il n'avait pourtant pas l'impression d'avoir autant avancé. Ikki cria pour mettre au courant son compagnon d'infortune.

"Alors j'ai une bonne et une mauvaise nouvelle ! La bonne, c'est que je suis arrivé en haut et que je peux voir toute la zone. La mauvaise, c'est justement qu'elle est immense ! Je ne sais pas comment ça se fait, mais on est très loin de la route, je dirais à environ cinq kilomètres. Faut aller vers le sud ! Au fait, dis-moi, t'aurais pas un mot "NUAGE" ou "BOUÉE" pour me faire redescendre ? J'ai peur de tomber de tout là-haut ! J'ai le vertige, moi !"

"Désolé, je ne peux rien faire pour toi ! Mais par contre j'ai une idée ! Mais il va te falloir du courage. Utilise la magie de tes bottes pour générer du vent, ça ralentira ta chute. Par contre, il faut que tu fasses ça en plein saut et pas trop tôt !"

Peut-être à cause de la distance, ou peut-être à cause du vertige, Ikki eut beaucoup de mal à entendre Even. Celui-ci ne possédait hélas aucune technique pour lui permettre de descendre, mais il lui proposa une solution qui paraissait pas mal. Il voulait que le mercenaire saute de l'arbre et utilise la magie de ses bottes en plein saut pour amortir la chute et ne pas se briser les jambes. À première vue, cela pourrait se révéler être une très bonne idée, seulement, il y avait deux problèmes. Le premier, c'est qu'il n'avait jamais fait une chose pareille, c'était très dangereux. Il y avait un risque : si le blond ne déclenchait pas la magie du vent de ses bottes au bon moment, il se ferait sûrement blesser. Mais le second problème, et le plus important, c'était une nouvelle fois son vertige. Il faudrait qu'il saute de son plein gré de l'arbre alors qu'il se trouvait à une bonne dizaine de mètres du sol. Aucune chance. Lui qui n'était déjà pas capable de faire du trampoline, lui qui devenait malade rien qu'en voyant quelqu'un faire du saut à l'élastique, jamais il ne pourrait faire une chose aussi folle.

"Euuuuh... Ouais... Pourquoi pas... Seulement moi, j'ai peur du vide ! Je peux pas sauter comme ça moi, c'est trop dur !"

Le seul moyen pour Ikki était de descendre branches par branches. Il était paralysé par la peur, pourquoi était-il monté au juste ? Trop perdu et désespéré, il avait sauté dans l'arbre sans se poser de question. Quand il avait réalisé son erreur, il était déjà trop tard. Il fit glisser lentement sa jambe droite vers la branche inférieure, puis il descendit vers elle tout doucement en restant fermement accroché au tronc, et surtout, sans regarder en direction du sol. Il répéta la même combinaison de gestes plusieurs fois, avant de poser son pied sur une toute petite branche, qui céda sous le poids du jeune homme. Paniqué, il se laissa tomber vers le sol. Désormais, il fallait qu'il prenne son courage à deux mains et qu'il applique la technique que lui avait proposée Even. Il eut beaucoup de mal à se concentrer pendant sa chute. Finalement, il parvint à se redresser et insuffla une petite quantité d'énergie dans ses bottes magiques. Celles-ci déclenchèrent une décharge assez faible qui remonta le blond de quelques centimètres, tout en ralentissant sa chute. Par contre, comme il n'était pas tout à fait droit, le vent partit un peu sur la droite, ce qui fit qu'il fut projeté vers la gauche. Le problème, c'est qu'à gauche, il y avait un arbre. Le jeune homme finit donc tout naturellement la tête contre le tronc de celui-ci.

Ikki ne voyait plus rien. Il avait la tête qui tourne, et tout semblait noir autour de lui. L'espace d'un instant, il eut comme l'impression d'être projeté dans un rêve avant de rouvrir les yeux. Il sentait une forte douleur au niveau de sa tête, qui avait cogné contre le tronc, ainsi qu'aux deux jambes. L'atterrissage ne s'était pas vraiment passé comme prévu, au moins, maintenant, il était au sol. Ses blessures ne semblaient pas être graves, il parvenait encore à bouger ses jambes, ce qui voulait dire qu'elles n'étaient pas cassées. Quant à la tête, elle n'avait pas heurté l'arbre très violemment, donc la blessure devait être mineure. Même si ses blessures n'étaient sûrement pas importantes, la douleur, elle, l'était. Par chance, il n'était pas tombé dans une mare de boue, ses vêtements étaient presque indemnes, si ce n'est quelques déchirures sur son tee-shirt. Il se releva très difficilement en s'aidant d'une épaisse racine qui dépassait du sol, et s'inclina pour faire une sorte de révérence vers Even, comme si tout ce qui venait de se produire n'était qu'une suite d'effets spéciaux digne des plus grands films d'action. Il leva ensuite la main en signe de victoire.

"Ça y est ! J'suis en bas ! C'est ce que j'appellerai un atterrissage parfaitement maîtrisé ! Donc, par rapport à nos petites histoires, si je n'me trompe pas, le sud, c'est par là !"

Il pointa son bras en direction d'une énorme souche mousseuse. Quand il était dans l'arbre, il s'en était servi de repère pour ne pas se tromper une fois en bas, au cas où un incident le désorienterait. Il avait eu raison de se méfier, sinon ils n'auraient probablement toujours aucune piste pour sortir de ces marais ! Voulant faire le fier, il partit d'un pas assuré dans cette direction, seulement, avec ses jambes en compote, il tomba une nouvelle fois par terre. Heureusement que le ridicule ne tue pas !