SUR ORDRE

Sudoku et prise de tête.

Meh, tu devrais pas aller traîner là-bas, c’est quand même super mal fréquenté, ce bled.

Quand le tenancier de son bistrot habituel, au beau milieu de Crocus, avait prononcé ces mots, Shi avait eu du mal à le croire. Qu’est ce qui pouvait être pire que la capitale en pleine saison touristique ? Et puis, il y allait pour le travail, étant donné qu’il était depuis plusieurs mois sur la piste d’un groupe de mages noirs, dont il avait entendu dire qu’ils faisaient affaires avec les assassins d’Oak Town.

Une bonne occasion pour lui de partir à la pêche au gros, et de voir du pays par la même occasion. C’était les vacances pour tout le monde, après tout. Les quelques jours de route qui avaient suivis furent pour lui l’occasion de penser plus sérieusement à ce qu’il allait faire une fois à Oak Town. Plusieurs options s’offraient à lui. La plus évidente aurait été d’aller enquêter tout autour de la ville sur ses satanés renégats, mais il ne voulait pas que sa venue soit remarquée. Après tout, dans une cité aussi mal famée qu’Oak Town, les nouvelles courraient vite quand un nouveau venu essayait de jouer les justiciers. Il se laissa une minute supplémentaire pour appréhender la situation, reconsidérant ses différentes options. Qu’allait-il bien pouvoir faire ?

Il n’en savait rien.

Le jeune mercenaire n’avait sérieusement aucune idée de comment retrouver la piste des mages noirs, ni de comment leur faire face. A vrai dire, il appréhendait un peu l’instant où il devrait affronter un mage noir digne de ce nom. Non pas qu’il ne s’en croyait pas capable, mais des mois de traques et de contrats faciles avaient émoussé ses sens et ses réflexes. Il commença à se faire une petite liste, en griffonnant sur un papier qu’il fourra au fond de sa poche.

Première étape : s’entraîner. Mais avant toute chose, il fallait découvrir la ville.

De l’extérieur, Oak Town semblait être une charmante bourgade, comme Fiore en comptait tant. Mais c’était une fois l’enceinte de la cité franchie qu’un sentiment d’insécurité vous prenait aux tripes. En parcourant les rues avec le cerveau en mode « pilote automatique », il était possible de ne se douter de rien. Mais pour peu qu’un passant ai des yeux et un semblant de matière grise, il ne pouvait pas manquer de remarquer avec un peu d’appréhension les volets clos au beau milieu de l’après-midi, ou encore l’absence flagrante de passants dans les rues.

On voyait rapidement qui contrôlait la ville. A chaque pâté de maison, un groupe d’hommes –pour la plupart, du moins- surarmés toisaient Shi d’un œil méprisant. Heureusement pour ce dernier, sa carrure ainsi que la lance qu’il portait ostensiblement lui permirent d’accéder sain et sauf au bouge local. L’établissement en lui-même n’était pas délabré, ni miteux, ce qui semblait un exploit au vu de l’infâme clientèle qu’il accueillait.

La porte en bois grinça affreusement sur ses gonds, ce qui ne gêna personne outre mesure, vu le chaos qui régnait à l’intérieur de la salle. Shi s’assit, jaugeant du regard l’assemblé étalée devant lui. Une grande majorité de voyageurs, assez peu de locaux, semblait-il. La plupart était en armes, ou tout du moins portait un poignard à la hanche de manière bien visible. Somme toutes, aucun danger potentiel, les quelques malfrats du coin préférant s’attaquer à des cibles plus aisées. Le voyage l’avait fatigué, la température ambiante s’étant chargée de l’achever, aussi ne tarda-t-il pas à commander à boire.

L’endroit avait l’air tout sauf sûr. Surtout lorsque l’on était seul, apparemment. Le jeune mercenaire faillit recracher la première gorgée de sa boisson. Pour autant qu’il sache –et Dieu sait qu’il était loin d’être œnologue-, un bon vin de table n’était pas supposé avoir la couleur de l’urine. Mais comme dit le dicton, « faute de grives, on mange des merles. »
Shi était assoiffé, et une petite voix en son for intérieur lui disait que cette vinasse serait sûrement moins chère qu’un pichet d’eau potable.
Il passa l’heure suivante à maudire, crayon en main, le fou furieux qui avait inventé le Sudoku. Il griffonnait des chiffres sur sa feuille sans réellement se concentrer. Une fois lassé de ce passe-temps, Shi se laissa aller en arrière, prit une longue lampée de son verre, puis s’amusa à jauger du coin de l’œil les autres aventuriers présents dans la salle. Ces derniers se reconnaissaient au premier regard, à la lueur alerte qui brillait, ténue, dans leurs yeux ternes. Pour la plupart des « vieux de la vieille », qui en avaient vu d’autre. Pas un seul néophyte n’aurait eu la folle idée de s’aventurer dans cette ville.

Et pourtant. Dans l’ambiance angoissée qui imprégnait le quartier, une présence émergea. Une présence différente, toute au moins. Plus pure, plus forte, plus sauvage que n’importe quel baroudeur attablé ici. Qui semblait approcher.

SUR ORDRE

Première impression

C’était vraiment étrange. La plupart des mages puissants qu’il avait rencontrés laissaient émaner une aura de prestance, afin de se faire craindre ou respecter. Ici, tout au contraire, c’était un halo de joie et d’insouciance qui enveloppait le mage en approche. Il se mit à scruter l’entrée avec attention. Pour lui, cela ne pouvait être qu’un subterfuge.

Son instinct l’avait servi, une fois de plus. La preuve de ses soupçons franchit peu de temps après la porte du bar. Une jeune fille pétillante et pleine d’énergie, fredonnant, suivie de peu par l’homme que Shi attendait. Un mage d’une trentaine d’années, qui avait profité de la venue de la fillette pour se glisser derrière elle, et ne pas attirer l’attention sur lui. Mais la ruse ne prenait pas, car le mercenaire pouvait facilement sentir la puissance magique qui venait de pénétrer dans la salle.

Il alla directement s’asseoir au fond de la salle, à une table isolée, ne faisant aucun signe à la serveuse pour commander quoi que ce soit. Ce comportement étrange en disait long sur les objectifs de l’homme. Le plus probable était qu’il soit là en attente d’un contact, quelqu’un pour lui fournir une mission. C’était de loin le mode opératoire le plus commun –Shi n’y avait d’ailleurs pas échappé, et la plupart de ses transactions s’étaient effectuées dans ce genre d’endroit-.

Le manège se poursuivait. Cependant, au fil des minutes, Shi s’interrogeait de plus en plus. En effet, rien ne se passait. Personne ne venait voir l’inconnu qu’il surveillait du coin de l’œil. Ce dernier avait même sorti un épais roman. Toute cette puissance magique n’avait pas l’air de venir de lui.

L’évidence même de la chose lui apparût soudainement, et il se tourna juste à temps vers la jeune fille pour la voir user de sa magie. C’était étrange, elle n’avait aucunement l’air d’une mage de renom, et pourtant…

Une fois de plus, il se jura de ne plus se fier aux apparences. Pour l’heure, un homme d’âge mûr, qui avait eu l’audace de lancer une pique à la jeune femme, semblait être aux prises avec une table. Sa propre table, qui s’était retournée contre lui, emprisonnant tout son être dans un épais carcan de chêne centenaire.

Shi étouffa un rire ; voir un homme de cet âge là, qui tentait de se donner un genre, perdre toute contenance face à une femme taillée comme une crevette, il fallait avouer que c’était cocasse. Ce dernier prit les jambes à son cou sitôt que la demoiselle le relâcha, sans demander son reste et sous les huées de ses compères.

Sûrement offusquée de recevoir un tel accueil, la jeune fille se leva, et se dirigea sans attendre vers la sortie. L’établissement n’était pas fameux, mais c’était sa clientèle, la population d’une ville bien connue pour être l’une des plus crapuleuses de Fiore, qui faisait sa mauvaise réputation. L’ambiance qui régnait dans la ville était si propice au commérage que Shi ne doutait pas un instant que la jeune femme ne serait pas inquiétée un instant dans n’importe quel autre établissement d’Oak Town.

Mais pour l’heure, Shi devait avouer qu’il était relativement, voire extrêmement intéressé par les compétences de la jeune fille. Des compétences qui pouvaient s’avérer fort utiles dans la mission qu’il tentait d’accomplir. Croiser un mage de ce niveau n’arrivait pas tous les jours, surtout pas dans tel trou, c’était donc une chance que le jeune homme ne pouvait se permettre de laisser filer. Il se leva silencieusement, tendit avec précipitation une poignée de piécettes à la serveuse qui passait à côté de lui, et se dirigea à grands pas vers la porte.

Il ne savait pas vraiment comment approcher la jeune femme. Déjà que le plan relationnel n’était certainement pas son point fort, comment s’introduire ? Plus il y pensait, plus l’idée était ridicule.

Tu vas faire quoi, petit génie ? Lui taper sur l’épaule pour lui demander avec une petite voix si elle veut bien venir chasser des sorcières avec toi ?

D’ailleurs, était-elle si puissante que ça ? Après tout, peut-être que son tour de force dans l’auberge n’était que du bluff, et qu’elle n’avait pas beaucoup d’autres tours dans son sac que de rendre les tables de bar agressives. C’était pour lui la meilleure manière d’apprendre à connaitre quelqu’un : un combat. Un tourbillon de violence dans lequel l’instinct prenait le dessus, où il était impossible de cacher son véritable « moi » sous divers artifices.

Il ne tenta même pas de faire dans la dentelle. A quoi bon ? Il ne venait pas la voir pour lui demander des leçons de tricot. Il lâcha un « Hey ! » sonore, avant de rapidement se reprendre en main.

Hey ! Excusez-moi. Je voulais tout d’abord vous féliciter, pour dans le bar. Franchement impressionnant, bravo. J’imagine qu’il n’a eu que ce qu’il méritait…

Lorsqu’il dépassa la jeune femme pour lui emboîter le pas et continuer sa conversation, Shi eût enfin l’occasion de voir en détail son interlocutrice. Il faillit en rester bouche bée un instant, et se ressaisit en sursaut. Des yeux d’un bleu saphir se tournèrent vers lui dans un regard interrogateur, alors qu’il contemplait le visage de la jeune femme, fin ovale de peau bronzée entourée par une cascade de cheveux souples.

Euh, voilà. Votre petit spectacle de tout à l’heure m’a mis la puce à l’oreille quant à vos compétences, il se trouve qu’elles concordent assez avec le profil que je recherche, c’est-à-dire une personne fiable et puissante pour m’accompagner dans une mission qui pourrait s’avérer trop dangereuse pour un seul homme.
Aussi, je voulais savoir si vous me permettriez de voir les limites de vôtre pouvoir, avant de vous proposer une fois pour toute de m’accompagner.

Faute d’être convainquant, Shi savait être poli. C’était très souvent un bon point, et cela aidait non seulement à s’attirer les faveurs des uns, mais aussi à éviter les foudres des autres. Il fallait voir dans quelle catégorie la demoiselle se classait, et quelle allait être sa réaction.

SUR ORDRE

A l’idée de se battre, une lueur s’était allumée dans les yeux de l’inconnue. Cependant, ce n’était pas ce reflet barbare et sanguinaire qu’on pouvait voir chez Shi, c’était bien plus proche d’un mélange de malice et d’amusement, comme s’il venait de lui offrir une journée dans un parc d’attraction.
Elle pesa le pour et le contre de sa proposition à voix haute. Elle mentionna des amis. Des chats, peut-être ? Elle avait l’air d’être le genre de fille à héberger une demi-douzaine de chats, animal envahissant s’il en est.
La jeune mage paraissait survoltée. Toute cette exubérante motivation fît naître un léger sourire au coin des lèvres du mercenaire. Sa dernière adversaire était l’exact opposé de cette mentalité, toute en manières et en froideur. Elle n’avait qu’un seul point commun avec Delle Battaglia : au premier abord, il était impossible d’imaginer que la petite fille soit une puissante magicienne.

Pourtant, l’aura qui émanait d’elle, son tour de force quelques minutes auparavant, tout concordait pour affirmer le contraire. La jeune femme lui tendit une poupée. Il haussa un sourcil interrogateur devant ce piège pour débutant. Curieux, pourtant, de savoir quel type de magie la jeune femme maitrisait, il garda la marionnette entre ses mains calleuses alors que l’inconnue déclamait son identité. Kalindra. Il n’avait jamais entendu parler d’elle. Il avait cependant vu son tatouage de guilde pendant un furtif instant, un insigne qu’il connaissait : Lamia Scale. Sans aucun doute l’une des plus grandes guildes magiques de la région, bien que son pouvoir périclitât de plus en plus au profit des autres instances de Fiore.

Une incantation. Il était frustré, avec la vague impression de fouler une terre peuplée uniquement de mages à distance, bien plus rageants qu’une simple utilisatrice de la Wood Making, ainsi qu’on aurait pu le soupçonner chez la magicienne.
Dès que la poupée se mit à luire d’un vert inquiétant, Shi la jeta au loin en bondissant en arrière. Grand bien lui en fit, car elle grandit jusqu’à atteindre des proportions colossales. Prenant son élan, le monstre de Kalindra s’élança dans les airs, en direction du jeune mercenaire. Dans un ample arc de cercle, il saisit la lance qui pendait dans son dos, avant de la brandir à deux mains et de repousser le monstre.
L’impact fut rude, ses jambes encaissant tout le choc. Il recula de quelques mètres sous la violence du choc, ses pieds laissant une trace bien distincte sur le sol. Son sourire se figea à mesure qu’il réalisait à quel point ce combat allait s’avérer plus compliqué que prévu.

D’un geste ample, la poupée se mit à tourbillonner, se rapprochant dangereusement vite de Shi. Désemparé, il recula d’un bond, avant de ressaisir. Il hésitait. Valait-il mieux immobiliser la poupée, qui semblait déjà relativement lente, ou bien attaquer directement Kalindra, quitte à risquer de biens mauvaises surprises. Finalement, il opta pour la seconde solution. Après tout, il était là pour tester la jeune femme et voir l’étendue de ses compétences, pas faire en sorte que le duel s’éternise le plus possible.

Comme à son habitude, il resserra ses mains moites autour du manche de la hampe de son arme, avant de s’élancer. Il bondit d’un seul coup, droit vers la tête du colosse de la magicienne. D’un mouvement de la hanche, il prit appui sur ce dernier pour enfin foncer vers Kalindra. Il ne s’attendait pas à pouvoir prendre la jeune femme par surprise, mais sa petite feinte l’avait empêchée de lui barrer la route plus tôt.
Il visait la rotule de sa cible alors que sa lance d’énergie magique. S’il arrivait à porter cette Immobilisation, il lui serait par la suite bien plus facile de concentrer ses attaques sur la magicienne, sans qu’elle ne puisse fuir derrière ses poupées.