Ashton mit quelques secondes avant de répondre. Son visage était désormais plus sérieux que jamais, soulignant l’importance de la situation, et il semblait choisir ses dires avec soin : un seul impair signifierait la fin de tout le groupe, sans exception. Le mage de Cait Shelter finit par trouver ses mots, et ne tarda pas à prendre la parole, afin de nous faire part de ses instructions :

« Bon, nous n’avons pas beaucoup de temps. Kira, le Regalia se trouve dans l’ombre du Lycaon. Il faut l’extraire car il le tue à petit feu. Je ne sais pas si c’est ce fichu artefact qui rejette le lycaon ou l’inverse, mais toujours est-il qu’il n’y a que toi qui puisses le sauver et, en même temps, nous sauver. Il faudrait donc que tu plonges dans son ombre et que t’extirpes cette chose. C’est risqué, je sais pas trop ce qui se passera quand tu l’enlèveras, mais si on essaie pas… »

C’était donc cela… En vérité, le mage aux cheveux blancs ne fut pas très surpris. La patte partiellement pétrifiée de du canidé ailé lui avait mis la puce à l’oreille quant à la localisation du Régalia, ce qui était maintenant confirmé. Et Kira était le seul présent à pouvoir retirer l’artefact de son sanctuaire. Étrangement, la révélation l’avait calmé. Peut-être était-ce dû au fait qu’il connaissait maintenant la marche à suivre.

Le jeune homme resta un moment silencieux. Non pas qu’il hésitait, il savait qu’il devait le faire, pour lui mais aussi pour les autres. Mais tout ceci représentait une lourde charge pour ses maigres épaules, et il devait se préparer à la porter. Le temps lui manquait, cependant, et une action rapide était de mise. Aussi se contenta-t-il de respirer profondément, avant de parler :

« Très bien. Je suis prêt à le faire. »

Ashton donna encore quelques directives à Tobias, puis prit la direction de l’entrée de la grotte, remettant au passage son T-shirt. Son but était évident : arrêter le mage noir dans le cas où il reviendrait. Et du point de vue du jeune mage de Cait Shelter, si quelque pouvait le faire, c’était bien lui. L’idée d’une attaque de la part du criminel en moins, Kira se retourna pour faire face aux Lycaons.

À peine fut-il retourné que le plus grand des canidés s’approcha du mage des ombres, ne s’arrêtant qu’à quelques centimètres de son visage. Il resta un instant immobile, avant de s’asseoir tout en déployant ses larges ailes. Puis, relevant la tête en arrière, la créature poussa un long hurlement aux airs mélancoliques, qui fut rapidement renforcé par la meute de Lycaon. Une sensation familière saisi alors le manipulateur des ombres, celle qui l’accompagnait toujours lorsqu’il faisait usage de ses pouvoirs. Il sentit ses jambes s’enfoncer dans le sol, à l’instar de la meute de canidé. Surpris, le jeune mage voulut instinctivement annuler le processus, avant de se rendre compte que c’était inutile : le monde des ombres était sa destination. À quoi bon refuser alors que les canidés étaient en train de l’y emmener ?

Alors que seule la tête du jeune mage dépassait du sol, des bruits de pas précipités se firent entendre, avant de se stopper brutalement. Kira tourna les yeux pour voir Tobias, légèrement plus proche que précédemment. Le mage de Lamia Scale lui lança un regard confiant, avant de prononcer quelques paroles encourageantes, auxquelles le possesseur de la Kage Maho répondit d’un hochement de tête. Puis il ferma les yeux.

Lorsqu’il rouvrit les paupières, quelques secondes plus tard, l’environnement avait bien changé. L’espace n’était que néant, parsemé de lumières pourpres et mauves, qui rendaient paradoxalement le lieu encore plus sombre. Seul dans un premier temps, Kira fut rapidement rejoint par la meute de Lycaon, qui apparut de nulle part. Les canidés étaient divisés en deux, formant une haie d’honneur qui menait juste en face de la créature ailée. À ses côtés était assis le Lycaon que les cinq mages avaient combattu dans le désert. Malgré une apparence en tous points semblables aux autres Lycaons, il était reconnaissable entre mille.

Poussé par son instinct, l’adolescent remonta le couloir formé par les Lycaons. Bien que le vide s’étalait sous ses pieds, le mage pouvait marcher comme sur le sol. Il arriva bientôt à proximité du chef de meute, devant lequel il s’inclina. Par précaution, mais aussi pour rendre honneur à la majesté que l’animal dégageait. Dans cette dimension, la créature était vraiment immense, bien plus que tout ce que Kira avait pu rencontrer jusque-là

« Je sais ce que vous et vos semblables sont venus chercher en ce lieu... Et ce n'est pas un pouvoir que nous autres pouvons laisser entre les mains du premier venu. »

Le jeune mage releva la tête, surpris. La voix qui venait de parler semblait s’adresser directement à son cœur et à son cerveau, sans passer par ses tympans. Il ne mit pas longtemps à comprendre qui était le propriétaire de la voix éthérée. Celle-ci reprit :

« J'ai recueilli ce pouvoir afin de protéger ce désert... Car entre de mauvaises mains, il pourrait signifier un danger colossal... Et je sens des forces néfastes à l'oeuvre pour tenter de s'en emparer à l'heure ou nous parlons. »

Le géant marqua une nouvelle pause, durant laquelle il se mit à bouger. Abaissant sa tête, le loup ailé posa son museau juste devant le mage des ombres, ses yeux dorés fixés sur lui. Puis L’animal finit par reprendre la parole :

« Si je dois remettre ce pouvoir à un humain pour m'assurer de pouvoir rester en vie et protéger ma meute... Alors qu'est-ce qui pourrait me dire que vous êtes la bonne personne ? Qu'est-ce qui pourrait m'assurer que vous ne ferez pas un mauvais usage de ce pouvoir... Que ce dernier ne vous consumera pas... »

Voilà donc l’épreuve qui lui était imposé. Il ne s’agissait pas de gagner un combat, mais de gagner leur confiance, malgré leur hostilité naturelle à l’égard des humains. Il fallait avouer que, comparé à un combat face à un Lycaon géant et sa meute, le jeune mage était plutôt chanceux. Mais obtenir la foi de ces mêmes créatures n’allait pas être une partie de plaisir : la faune possédait toutes les raisons du monde de haïr les humains. Il n’y avait qu’à voir Hydralia, la ville natale du mage des ombres. Semblable à une gigantesque usine, la cité grignotait de plus en plus l’espace qui s’étendait autour d’elle, détruisant l’écosystème. Non, gagner leur confiance serait bien plus difficile qu’il n’y paraît. Mais Kira n’avait pas d’autre choix.

Le jeune mage prit une grande inspiration, et ferma les yeux. S’il était d’un naturel hésitant, sa timidité, contrairement à celle de beaucoup d’autres personnes, disparaissait en situation de stress. Il releva la tête, rouvrit les paupières, et planta ses yeux bleus droit dans les pupilles du Lycaon ailé. Une chance que Ren avait déjà eut affaire à un Régalia, et avait pu nous donner quelques informations sur eux.

« Nous ne sommes pas venu ici dans le but de nous approprier ce pouvoir. À l’origine, nous ne devions qu’enquêter sur les étranges faits survenus sur cette île.

Il est vrai que, lorsque nous avons compris qu’il s’agissait d’un Régalia, nous l’avons cherché. Mais jamais nous n’avons eu l’intention d’utiliser son pouvoir. Ces artefacts possèdent une puissance terrifiante. Chacun de nous quatre, Ren, Tobias, Ashton et moi-même, avons vu cette puissance de nos propres yeux, ici-même. Ce n’était pourtant qu’une infime partie du pouvoir de cet objet, mais c’était bien plus puissant que ce que nous aurions pu imaginer.

Un tel pouvoir attire forcément les convoitises. Le mage noir renégat présent sur cette île en est la preuve même. S’il parvenait à s’emparer de cette puissance, qui sait quels ravages il pourrait causer ? C’est pour empêcher cela que nous cherchions le Régalia. Retournez dans le monde matériel, et vous pourrez voir mes compagnons se battre contre lui en ce moment même. Nous sommes déterminés à garder ses mains loin de cet objet.

Je le répète, ce pouvoir est trop dangereux. En vérité, si je le pouvais, je détruirais cet artefact ici et maintenant. Mais je ne peux pas faire ça. Non seulement je ne sais absolument pas comment m’y prendre, mais il y a également le fait que cet objet n’est pas unique. Il est fortement probable que des mages noirs soient parvenus à en acquérir, et qu’ils projettent de l’utiliser à de mauvaises fins. Si nous, les mages officiels, voulons contrecarrer leurs desseins, nous devons pouvoir rivaliser avec eux. Et soyez-en sûrs, seuls les mages capables de maîtriser ces Régalias pourront en faire usage.

Tout comme vous avez recueilli cet objet pour protéger votre meute et votre île, nous en avons besoin pour protéger notre pays, nos amis. Mais lorsque tout ceci sera fini, ils seront être détruits. Je vous en fais la promesse. »

Kira se tut. Il n’avait dit que la vérité, ou du moins, des suppositions qui étaient à très forte raison la réalité. Pour ce qui était de la dernière partie, il savait que tenir cette promesse risquait d’être difficile si le conseil magique n’avait pas prévu ce sort aux artefacts. Mais il tenterait tout pour cela, et espérait pouvoir compter sur l’aide de ses compagnons.

Il ne restait plus qu’à attendre la réponse finale de la meute.

Le temps s'écoula, en silence, dans ce monde d'ombres. Après le discours du jeune mage, plusieurs minutes étaient passées, sans que ni les Lycaons, ni le magicien n'émette le moindre son. Le canidé ailé dévisageait l'humain de son regard bestial, que Kira était incapable de déchiffrer. Croyait-il ce qu'il venait de dire ? Avait-il été convaincu ? Ou, au contraire, était-il en train de songer à la façon de tuer cet intrus, ainsi que ses compagnons ? Le mage des ombres n'en savait rien, aussi gardait-il le silence, soutenant le regard du Fenrir.

Puis finalement, le protecteur du désert bougea. Devant lui, une zone s'assombrit, se distordit. Il y eut un son très sourd, précédé d'un flash d'ombre qui obscurcit la vue du jeune Kira pendant une seconde. Lorsqu'il eut recouvré la vue, il put voir face à lui, semblant flotter dans les airs, une magnifique fleur du désert, aux airs cependant bien étranges. Le mage n'était pas un botaniste émérite, mais il lui sembla tout de même que la plante semblait différente de son état naturel. A commencer par sa matière : Elle était constituée de roche. De plus, sa taille semblait assez démesurée, presque une dizaine de centimètres au jugé.

L'objet commença à avancer lentement vers le mage de Cait Shelter, qui le saisit lorsqu'il arrive près de lui. Il fut alors surpris la masse qui reposait au creux de sa main. Certes, c'était de la pierre, mais il n’avait pas pensé à un tel poids. Il s'agissait dans tous les cas d'un objet bien étrange, qui possédait une importance certaine.

C'était donc le fameux Régalia. A vrai dire, s'il l'avait deviné lorsque l'artefact était apparu, le jeune mage était surpris. Aux dires du Dragon Slayer, il recelait un terrifiant pouvoir, ce qu'il avait pu confirmer lorsque le groupe s'était confronté au Lycaon, quelques instants plus tôt. Il s'était attendu à un objet qui aurait l'air dangereux, ou encore, de laquelle émanait une aura de puissance. La fleur, bien que d'une immense beauté, semblait au contraire bien fragile. Mais au fond de lui, Kira savait qu'il s'agissait du véritable Régalia.

« Nous verrons si tu as été sincère... Car sache qu'actuellement, cet objet n'est qu'un réceptacle vide de toute volonté. En me concentrant ici, dans ce monde, je lui ai permis de se manifester physiquement dans la réalité. J'ignore tout de la forme qu'il prendra, mais nul doute que le danger sera colossal. »

Un simple réceptacle... En d'autres termes, la puissance du Régalia avait été libérée. Et celle-ci menaçait le monde réel. C'était donc là le test de la meute : Re-sceller cette force, ou mourir, lui, ses compagnons, mais aussi, probablement, un grand nombre des animaux peuplant cette île, dont les Lycaons. C'était une grosse responsabilité qui pesait surs ses épaules.

Soudain, l'adolescent se sentit chuter. Comme si la gravité avait, d'un coup, repris ses fonctions. L'ombre autour du jeune mage commença à disparaître, petit à petit, tandis qu'une lumière éclatante la remplaçait. Il voulut crier, mais sa bouche resta close, sa voix refusait de sortir. Et lorsque la dernière parcelle d'obscurité se fut volatilisée, la voix du Fenrir retentit une dernière fois :

« Si tu veux t'en sortir face à ce qui vient, prouve-moi que j'ai eu raison de te confier ce pouvoir... Et prouve-moi que tu es prêt à tous les sacrifices pour protéger les tiens... »

*****

Kira rouvrit les yeux. La première chose qu'il vit ce fut l'éblouissante lumière qui se découpait par l'entrée de la caverne. Se protégeant de la luminosité avec l'une de ses mains, le mage des ombres observa sommairement la grotte, afin d'avoir une idée de ce qui s'y était passé pendant son absence. Tobias était toujours-là, et avait, pour une raison inconnue, revêtu sa forme démoniaque. Ren, en revanche, n'était plus au sol, mais affalé contre la paroi de l'antre, près de la sortie. Il semblait conscient, signe que Tobias avait finalement réussi à le réveiller. Autour du jeune mage, les lycaons étaient regroupés, formant une sorte de cercle surplombée par la silhouette bien plus haute de la créature ailée.

Un vent violent soufflait à l'extérieur de la grotte, comme en témoignaient les bourrasques parfaitement audibles, même à quelques mètres sous terre. Mais ce n'était pas le plus inquiétant : une puissante aura émanait du désert. S'il n'avait pas pu ressentir la force similaire à leur arrivée sur l'île, l'adolescent en était maintenant totalement conscient. Et il savait qu'elle était bien trop forte pour eux.

Kira eut un sourire sans joie. C'était donc là le sens des dernières paroles du protecteur du désert. Le jeune homme fit un pas en avant. Non, il n'était pas prêt à tous les sacrifices. Jamais, au grand jamais, il ne pourrait sacrifier ses compagnons. En revanche, il était prêt au sien.

Sans un mot, il continua à avancer, jusqu'à sortir de la grotte. A quelques kilomètres, une nouvelle tornade sévissait, origine des bourrasques. Bizarrement, il sentit le vent le pousser en avant, comme s'il était aspiré. La sensation dura quelques secondes, durant lesquels il manqua d'être effectivement arraché du sol par le tourbillon de sable. Et puis soudainement, elle se stoppa. Le cyclone sembla se déchirer, se disperser, pour révéler ce qui se cachait dans son œil. C'était donc ainsi que la volonté du Régalia s'était manifestée. Sous la forme d'un Dragon, capable de les balayer en un souffle. Bien que le jeune mage sache qu'il ne s'agissait que d'une réplique crée par la puissance de l'artefact, le jeune homme ne pouvait distinguer aucune différence entre la créature de sable et les créatures mythiques. La seule chose qu'il savait, c'était que ce qui se dressait devant eux était tout aussi dangereux qu'un véritable Dragon.

La créature fantasmagorique sembla prendre une grande inspiration, avant de se mettre à hurler, libérant ce faisant un immense typhon de sable rugissant, dirigé droit vers le groupe de mages. La déferlante creusa profondément le sol, et nul ne doutait qu'elle ferait de même avec la caverne, n'épargnant personne. Il n'était plus temps d'observer, ni de réfléchir : il fallait agir.

Kira se mit à courir, droit vers le souffle de sable. S'il s'agissait d'un tourbillon, alors cela signifiait que le centre était creux, que les dégâts seraient bien moins importants à cet endroit. C'était là qu'il devait passer pour se rapprocher du monstre mythique. Car il avait la certitude qu'il devait s'en approcher, afin de le renfermer dans son réceptacle. Sa prise se raffermit sur la fleur de roche. Peut-être le protégerait-elle du souffle, originaire de la volonté du Régalia, qui devait elle-même être contenue dans cet artefact ? « Tu es poussière, et à la poussière tu retourneras. »

Quoiqu'il en soit, il allait devoir se déplacer le plus vite possible. Et pour cela, quoi de mieux que d'utiliser les ombres ? De nombreux débris avaient été arrachés par la déferlante, s'il parvenait à naviguer entre les ombres de ces-derniers, ils pourraient rapidement atteindre le faux Dragon. Et arrivé là-bas... Alors il ferait en sorte de mettre le réceptacle en contact avec le fantasme. Il ne savait pas si c'était ce qu'il devait faire, ou non, mais c'était la seul chose qui lui venait à l'esprit.

Il savait que cela n'avait que peu de chances de marcher. Il savait qu'il allait très certainement être broyé avant même d'avoir pu avancer d'un mètre. Mais avait-il le choix ? Il était le seul à pouvoir le faire.

Alors il le ferait.

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