La nuit dernière à l'auberge avait été... mouvementée ! C'est le moins qu'on puisse dire. Pourtant, à mon réveil à côté d'un tas de caisses brisées et de paille, je devais bien avouer me sentir plutôt bien. Voire même revigoré. Tous mes souvenirs ne me revenaient pas, mais j'avais bien l'intention de profiter d'une journée qui s'annonçait belle : le soleil était radieux, les gens paraissaient souriants... "Paraissaient" seulement, on était à Crocus, tout de même. Il ne restait qu'à trouver une activité divertissante avant de reprendre les recherches pour un travail. Parce que même si cette fameuse nuit avait été excitante à tout point de vue, elle ne m'avait pas permis de décrocher le moindre job.

Dans la rue, un attroupement semblait se former autour d’un crieur public. Je m’approchai pour en savoir davantage, peut-être s’agissait-il de réquisitions d’ouvriers ? Le messager avait un air assez hautain, entouré de deux soldats et habillé comme un prince. Pas le genre d’un contremaître qui vient récupérer de la chair fraîche pour les chantiers. Il ajusta de petites lunettes sur son nez et déroula un parchemin. Puis il lut à voix haute. Il s’agissait d’un programme, celui de la journée au Domus Flau, la fameuse arène de combat entre mages. D’après ce que j’en avais entendu depuis mon arrivée à Crocus, il était courant que des adeptes de la magie s’y affrontent pour déterminer leur niveau de compétence mais aussi pour gagner de fabuleuses récompenses. C’était surtout le dernier point qui m’avait intéressé. Si j’avais jamais eu un don pour la magie, pour sûr que j’en aurais profité à engranger le moindre jewel que proposait ce concours. Mais ce n’était pas le cas. J’avais bien discuté avec un type qui se prétendait mage, sur les quais d’Hargeon. C’était un marchand qui naviguait entre les divers villages de la côte et proposait ses services en cas de besoin. : Élimination de monstres nuisibles, aide aux travaux… Ce genre de chose. Une sorte de mercenaire amélioré. Plus tard, après avoir parlé de ma rencontre avec d’autres travailleurs du port, la question de son appartenance à une guilde officielle ou non fut soulevée. On décida que ce n’était pas nos oignons et que ce brave type ne semblait faire de mal à personne.

Et ce n’étaient certainement pas mes oignons à moi. Si la magie ne pouvait pas me rapporter d’or, alors je m’en passerais volontiers Ce qu’il me fallait, c’était un travail bien payé, une situation stable, un foyer. C’était tout de même bien plus raisonnable que de demander à pouvoir lancer sur commande des boules de feu. Parmi ceux qui assistaient à la lecture du programme, plusieurs personnes détonnaient. Ceux qui étaient des mages bien entendu. Leur excitation semblait palpable à l’écoute des évènements à venir, et semblaient désespérer de pouvoir se battre. Certains d’entre eux n’avaient pourtant même pas 20 ans… Ils semblaient voir cela… comme un sport. Comme si le fait de combattre à coup de pouvoirs magiques était quelque chose d’anodin, voire ludique. Pourtant, il existait une détermination assez troublante dans le regard de chacun d’eux. Bien qu’exprimant une émotion assez logique pour des jeunes face à l’inconnu et la gloire, ils semblaient aussi être conscients des conséquences possibles de tels fracas : des blessures, la mort ?

La foule finit par se disperser quelques minutes après le départ du messager. Celui-ci disparaissait déjà au coin d’une rue, accompagné de ses deux gardes du corps. Une partie de la foule se dirigeait quant à elle vers le Domus Flau, lieu de production des duels magiques. Mes jambes se mirent à bouger pour suivre le groupe enthousiasmé. L’arène était un bâtiment tout simplement époustouflant, dont les statues gigantesques qui se penchaient vers là où se trouveraient les combattants donnaient des frissons. A l’entrée des gradins, un planton à l’air bonhomme laissait rentrer avec sympathie les spectateurs. Mais du côté de l’entrée des combattants, les gardes semblaient nettement plus tendus. J’étais curieux de savoir à quel genre de problème ils pouvaient être confrontés.

En sortant du tunnel qui menait au premier niveau des gradins, je pouvais entendre les exclamations du public et le fracas des magies. Un spectateur parlait d’un certain « Magnéto » qui se battait actuellement. Quoi qu’il en soit, au moment où j’atteignais enfin un espace libre, le combat semblait terminé, et les participants avaient évacué l’arène. Dommage, j’espérais ne pas devoir trop attendre le prochain combat. Je ne savais pas pourquoi j’étais ici, mais j’avais bien l’intention d’en avoir le cœur net.

Le vent battait les gradins et ses occupants, comme pour tester la volonté de ces derniers à rester. La plupart ne s’en préoccupait d’ailleurs aucunement, trop captivés par les combats en cours ou bien par les discussions enflammées qui rythmaient les fréquentes pauses. Je revoyais le groupe de jeunes mages de tout à l’heure. Ils n’avaient visiblement pas décidé de combattre pour le moment. Ils étaient complètement absorbés par leur discussion sur la prévalence d’un type de magie sur l’autre. Les détails me semblaient trop techniques pour que j’y prête davantage attention. L’intensité de leur débat était toutefois étonnante. La magie prenait-elle une place aussi importante dans leur vie ?

Question stupide. Pour que ces gens aillent jusqu’à se battre entre eux et consacrer des milliers d’heures de leur temps libre à l’appendre, bien entendu qu’elle avait une place importante. Pour moi, ça ne restait qu’une compétence comme une autre : le travail du bois, la maçonnerie, la navigation… Il y avait bien des gens qui dédiaient leur vie à l’apprentissage de leur métier afin d’atteindre la perfection. Je suppose que c’est avant tout une histoire de passion : l’avoir ou pas. Il n’y a que cette manière-là d’exceller dans un domaine particulier. Sans elle, on peut bien sûr être compétent, voir reconnu : ce n’est pas par manque de passion pour son métier que l’on ne progresse plus. Il y a juste ce plafond de verre qui est la limite des objectifs que l’on se fixe. Il y a un moment où l’on doit faire des choix : familiaux, financier… Ces choix sont ceux qui, sans doute, font la différence entre le mage de grande classe et le mage « juste » compétent.

Plongé dans mes pensées, je n’avais pas remarqué la reprise du combat. Le mage surnommé « Magneto » avait l’air en difficulté face à son adversaire, une femme encapuchonnée qui se servait d’armes magiques. Mais pour tout avouer, je ne comprenais pas grand-chose au déroulement du combat. Les types d’à côté avaient, eux, l’air fasciné. Je me demandais ce qui leur avait donné le goût de ces combats. Initiés par un proche ? Découverte fortuite ? Effet de mode ? Je devais bien avouer que de mon côté, le manque de compréhension du déroulement des évènements affectait grandement mon intérêt. Peut-être devrais-je leur demander de m’expliquer ce qui se passait ?

Je soupirais. Il était temps de repenser à ma recherche de travail. Tout d’un coup, une femme s’approcha. Pas n’importe quelle femme cependant. De longs cheveux noirs attachés en chignon qui ne bougeaient pas d’un poil malgré le vent puissant. Un maquillage d’une blancheur éclatante souligné par des lèvres admirablement rougies. Un magnifique kimono rouge. Des traits fins. Bon sang, mais qui était-elle ? Elle devait être la maîtresse d’un homme puissant de la capitale pour dégager une telle aura.

Son aura se fit d’ailleurs plus oppressante à mesure qu’elle s’approchait de moi, me donnant de plus en plus l’impression que j’étais l’objet de son déplacement, ce qu’elle confirma en s’asseyant l’air de rien à ma droite. Bon sang, que m’arrive-t-il ? Un bienfaiteur ? La chance ? Allez. Dis quelque chose, abruti.



La ceinture de soie qui retenait son kimono était noué à l’avant, ce qui donnait délicieusement envie de le défaire. Elle tourna légèrement la tête vers moi, et je du vite remonter mon regard pour ne pas me trahir. Elle se mit à sourire. Une petite pression sur la main. Un… papier ? Je l’ouvre. S’asseoir à côté de moi ? Ne pouvait-elle pas parler ? J’avais une étrange sensation de déjà-vu.

J’éclatais d’un petit rire gêné et lui proposai avec grand plaisir de s’asseoir. Quelques mages qui nous entouraient me dévisageaient d’un air suspicieux. Jaloux. Revenons à nos moutons. Il ne faut pas dédaigner la vie quand elle est pleine de bienfaits.

Je détournai le regard vers l’arène. Ces deux-là savaient s’y prendre. Leur technique, leur adresse, leur volonté, rendait le combat invariablement équilibré, et donc passionnant. Du moins, c’est ce qu’il me semblait, de mon œil amateur. Je ne pouvais cependant m’empêcher de penser que ce même œil amateur n’était sans doute pas celui d’un connaisseur aguerri des combats de mages. Peut-être cette geisha en savait-elle plus sur la magie que sa tenue ne le laissait supposer ? De mon côté, je n’avais aucune intention de perdre davantage d’argent que je ne pourrais en gagner dans les jours à venir. Ça, c’était mon cerveau rationnel qui parlait. Face à lui, mes tripes me disaient de relever le défi de cette belle dame, de le remporter, et de lui en mettre plein la vue. « Lui en mettre plein la vue » consistait en un risque très élevé, une forte somme d’argent engagé, et un succès inattendu.
Je soupesai l’air de rien la bourse accrochée à ma ceinture. Un, deux, trois jours… J’avais encore de quoi tenir 17 jours, selon mes derniers calculs, et en dormant chaque soir à dans une auberge bon marché. Après, il me faudrait accepter n’importe quel boulot pour survivre. Si je révisai mon calcul en dormant plutôt à la belle étoile, je pourrais proposer une somme intéressante comme enjeu de ce pari. Une pensée me vint en tête. Cette… femme, n’avait jamais spécifié l’enjeu du pari. Il pouvait très bien ne pas s’agir d’argent. Une récompense en nature ? Un repas offert par exemple ! Bien, cela semblait acceptable. Mais que pourrais-je lui offrir en cas de défaite ? Une idée obscène me vint en tête, avant de la repousser aussi sec, non sans avoir laissé paraître un sourire niais et des rougeurs aux oreilles. Ce n’est pas le moment de se faire des films, Donnel. Cette fille a peut-être des relations dans la région, des gens qui pourraient m’offrir du boulot !
Je regardai à nouveau le papier plié dans le creux de ma main. Je me prenais sans doute trop la tête. J’attrapai une plume dans mon sac, puis examina une manière de répondre correctement à cette proposition.



Je lançai un regard distrait vers les deux combattants dans l’arène. La galanterie est parfois utile pour masquer des insuffisances. J’allais me laisser bercer par ce combat et par la vie, pour une fois.

Je détournai une nouvelle fois le regard de la belle, alors même que le messager de ses mots venait à nouveau se poser dans ma paume. Ceux-ci me firent rougir d'embarras. J'avais estimé normal d'adopter son mode de communication. Cela n'était-il pas plus approprié, plutôt que de parler et la laisser enchaîner les messages ? Et puis, cette histoire de son de la voix, d'hommes richissimes... Cette femme était-elle pourvoyeuse de plaisirs ? Oui, cela n'avait rien d'étonnant au vu de son accoutrement, de sa grâce, et de sa facilité à me rendre tout chose. Pas que je sois habituellement insensible aux charmes d'une belle, mais celle-ci savait sans aucun doute s'y prendre et enchanter ses interlocuteurs. De toute manière, je n'allais pas me dérober. Il était important de consacrer à cette personne l'attention nécessaire à l'obtention d'un éventuel job. Il me fallait maîtriser toutes ces émotions et ne surtout pas me laisser déborder.



Un nouveau message se laissa transporter jusqu'à moi. Elle allait donc choisir le bretteur. Cela ne m'arrangeai guère. Je l'avais trouvé plus sûr de lui que son adversaire du jour. Mais de toute façon, je n'y connaissais absolument rien. Ce n'était donc pas le moment de regretter. J'allais devoir faire confiance à ma chance, ou en tout cas espérer qu'elle existe dans ce moment fatidique.

Malgré toute la logique de ce beau raisonnement, j'avouais en arriver à des perspectives troublantes quand à ce pari. Cette magnifique femme ne tarissait pas d'éloges à mon sujet, et aucun d'entre eux ne m'avait laissé de marbre. A quoi jouait-elle ? Elle avait bien dû remarquer que je ne correspondai pas le moins du monde à la description des "hommes les plus aisés" qui, eux seuls, avaient le pouvoir de côtoyer cette magnifique créature. Ces riches avaient décidément droit à tout. Je me rappelais encore de la jeunesse dorée d'Hargeon, abrutissante d'orgueil et de mépris. Combien de fois avais-je été rappelé à l'ordre, enfant, par des parents qui ne souhaitaient pas que leur chers petits jouent avec un roturier ? Bien trop. J'avais envie de prendre ce qui ne m'était pas destiné, ce qui m'avait toujours été refusé. Cette femme constituerait-elle le butin idéal ?

Pour la première fois de ma vie, je n'avais plus envie de réfléchir, mais simplement de laisser aller mon instinct pour conquérir ce qui me revenait de droit, après toute ces souffrances. Mais j'allais pourtant devoir le faire. Cette femme, bien que docile, devait sans doute me tester, comme celles de son espèce en ont l'habitude pour leur entourage. Vanité ? Voilà un pêché qui pourrait bien correspondre si jamais elle se refusait à moi. Mais j'allais devoir avancer par étape, tel un général sur son champ de bataille. Si l'ennemi expose son flanc, il n'est pas pour autant vaincu tant que nos troupes ne l'ont pas enfoncé. Bien que mitigé sur la pertinence de cette métaphore militaire, je devais bien avouer qu'elle me plaisait.

J'avais été jusque là relativement docile et courtois. Il fallait faire passer la conversation à un niveau plus subtil et propice. Nonobstant sa requête de lui parler de vive voix, je lui passai mon prochain message. Je faisais de mon mieux pour assurer mon regard, tant qu'elle en prenait connaissance.