Aussi loin qu’elle craigne l’attention des mages ou de l’appareil gouvernemental de la magie, l’arène avait laissé un effet positif chez la magicienne solitaire. Sa première expérience du combat en territoire contrôlé mettait en valeur la noblesse d’une confrontation entre deux individus, en contraste avec un environnement sauvage où le sens de la survie en situation de danger prônait. De plus, l’effet du public sur sa personne restait un sujet sensible. Même si ils n’étaient pas une menace envers la chasseuse de dragons, il n’y avait aucune différence dans les regards scrutateurs, épiant le moindre geste tactique et stratégique du combattant. C’était une sensation toute nouvelle, une variable sous-estimée. Car niveau motivation, les moins concentré se perdent sous la réaction du public. Un sens du spectacle, un sens de la célébrité, elle savait que certains matérialistes ne venaient que pour être sous le feu des projecteurs. Rachel, par contre, n’en avait rien à foutre.

L’arène de Crocus, la grande capitale du pays, la Dame de fer y fit un retour insoupçonné. Sa motivation ne faisait pas l’ombre d’un doute : Toujours plus d’expérience. Rachel se sentait grandir subjectivement. Surmonter la redondance de missions au noir pour affronter des entités égales ou plus fortes que la jeune brune. Le sentiment de défi de plus en plus exigeant, la mage solitaire n’avait aucun repère pour le gérer dans l’immédiat. Tout ce qui avait à faire maintenant était de satisfaire son envie. Sans masque ni cape, elle retrouva la surface légèrement sableuse du sol de cette arène qui avait assisté à sa première victoire contre un mage de Fairy Tail. Cette fois, on lui avait dit que le nouveau magicien serait d’une autre guilde. Son manteau fouettant l’air sous le souffle du vent, elle ferma les yeux pour ignorer la foule et ses acclamations embarrassantes. Encore fallait-il que son adversaire ne le soit pas tout autant.

La première impression, parfois elle était fausse et en d’autres occasions pouvaient révéler des détails stratégiques. Lors de son premier combat contre un mage de Fairy Tail, sur ce même terrain de poussière et de foule délirante, sa perception du type l’avait laissé de glace. Aucune valeur visuelle pour le regard d’azur de la brune. Par contre, aujourd’hui même, elle sera servie avec une apparition sortant de la vie sauvage. Voir le look de la nouvelle venue était l’équivalent de retrouver un visage familier après des années. Rachel se retrouvait soudainement et vivement intéressée par la mage aux cheveux clairs comme les rayons du soleil estival. Plus encore, la longueur des cheveux, le style, les yeux, ce piercing métallique et fort visible à la bouche, tout dans son portrait s’opposait à celui de la mage solitaire. En un mot, dans son esprit : Impressionnant. L’impact fut net, La dragonne ressentait naturellement du respect pour son adversaire. Même l’attitude à la fois polie et quelque peu distante résonnait avec son propre caractère.

Rachel lisait l’expression luisant dans l’œil rouge et intense de la mage gothique. On y voyait le fauve qui se cachait dans son âme, l’œil du tigre. Elle lui lança à son tour un « Bonne chance » avant de faire craquer ses jointures. Un échange de sourire après, la magie de la blonde s’activa. Encore une fois, ce n’était pas le genre de capacité propre à du corps-à-corps direct et brutal à la manière deux hommes se bagarrant après quelques verres. Elle utilisait des clés pour invoquer des créatures uniques, hors de ce monde. La formule lancée évoqua des êtres du monde céleste, un grand serpent majestueux et une amazone. Ainsi donc, la brune se heurta à trois adversaires pour le prix d’un seul. Le message était clair, il fallait être sérieux et intense dès le début. Sous-estimer la demoiselle ne serait aucunement toléré. Rachel se frappa les poings contre l’autre, sous un son de métal distinctif. Les esprits attaquèrent avec une rafale de boules d’eau pour le serpent et une rafale de boules de feu pour la guerrière. Deux éléments opposés en même temps.

- Tetsuryuu no Yokugeki !!!

Elle fit un pas…puis fonça sur ses adversaires. Avec ses bras devenus des épées acérées, elle esquiva les boules tout en les tranchant de son attaque rapide. Dans un même élan, son regard se tourna vers l’esprit du Phoenix pour lui offrir le même traitement. Elle savait que l’esprit ne mourrait pas aussi facilement d’un coup d’arme blanche. Donc, aucune excuse pour ne pas se donner à fond.

Elle ne connaissait pas très bien les esprits célestes. Mis à part leur capacité de récupération probable dans leur monde respectif, les nombreuses variations de ces êtres laissaient Rachel perdue et livrée à elle-même. La meilleure chose à faire sous la pression d’un désavantage numérique était de laisser le doute mourir dans l’œuf et se mettre à riposter encore et encore. Devant la stratégie du « se mettre à fond », la brune et la blonde livrèrent une prestation parfaitement similaire. Une fois les boules magiques scindées en deux, Rachel se confronta à l’esprit amazone. Lames contre éventails. L’entrechoc des armes laissaient entendre une nature métallique à l’arme de l’esprit. Et depuis son dernier combat à l’arène, elle savait comment utiliser ses atouts à un meilleur degré. Le problème du moment était la ténacité de son adversaire. Aucun instant de répit, aucun instant pour calmement réfléchir, juste de l’action à l’état brut et des coups qui bloquaient sans cesse. Si ce n’était les lames, les jambes et les pieds entraient dans la partie. Bien sûr, elle durcissait ses membres pour résister aux coups de Phoenix.

Le plus corsé arriva quand la mage blonde intervint, alternant avec son esprit du feu dans la frénétique danse des armes blanches. Rachel se sentit repoussée, mais n’abandonnait pas la lutte en lâchant un grognement bestial. Sa force et son agilité se levèrent d’un cran. Ses bras en formes d’épées tranchèrent les boules de feu et bloquèrent les lames adverses. Cette autre mage frappa avec précision dans les zones les plus vulnérables. Bien qu’elle en esquivait, d’autres parvinrent à entailler le dessus de sa peau, pas encore en profondeur. Le dernier élan de l’épée de la blonde se fit bloquer pat la mâchoire de la chasseuse de dragons. Ses dents étaient conçues pour détruire toutes formes de métal. Elle appliqua la pression au moment où les deux combattantes se mirent en retrait. Seul un bout de l’épée de Nora se fit absent de l’ensemble. Puis, en voyant le serpent géant dans son champ de vision, Rachel vit venir la suite, une autre rafale de boules élémentaires magiques. Elle n’avait plus le choix.

« Tetsuryuu no Hôko ! »

Son souffle du dragon repoussait et tranchait ce qui se trouvait dans son chemin. En dissipant la magie adverse, elle chercha à porter un coup brutal au trio qui lui tenait tête. Si Nora et Phoenix pouvait s’échapper avec aisance, la pourfendeuse misait sur la petite surprise de sa riposte pour blesser le serpent. Mais même en cas d’échec, elle devait se rappeler que l’invocation des esprits demandait de la magie, beaucoup de magie. Plus longtemps elle résistait, plus vite le désavantage numérique se dissipera. D’ailleurs, son corps chargea de nouveau, transformant son bras en une large massue. D’un bond, elle sauta en l’air et envoya son arme frapper les trois clous pour les planter bien dans le sol.

Son élan heurta inéluctablement un obstacle ou une cible. L’épaisseur de son acier sous la forme d’un marteau géant procurait attaque et défense contre les formes de répliques physiques, si ce n’est planter la mage aux cheveux dorés au sol pour de bon. Mais bien évidemment, elle n’oserait pas se détacher de son bouclier vivant qu’était l’esprit de l’amazone. Heureusement, cet assaut sérieux permit de faire battre en retrait le serpent géant de l’arène. Encouragée par ce pas en avant, Rachel frappa avec force l’esprit guerrier. Elle essaya par ascendance, par les côtés, cette créature surnaturelle résista à l’acier de la dragonne sans que celle-ci se fasse blesser. Et dire que la brune était si proche de la mage de guilde. L’esprit stellaire était trop résistant. Pire, Rachel se vit contrainte de prendre du recul jusqu’à que son opposante soit satisfaite de la distance. Elle grogna de colère. Le combat perdurait, aucun coup n’avait encore touché cette femme et Phoenix pouvait rivaliser avec les armes métalliques de large masse sans être blessé. Même si le bluff ne prenait pas, oser lui suggérer l’abandon était une insulte grave.

- Laisse-moi te promettre quelque chose : Cache-toi derrière ta gardienne aussi longtemps que tu veux, mon poing frappera ton visage avant et qu’importe l’issue de ce duel.

Elle dissipa son marteau et fixa la mage d’un œil intense et empreint d’un éclat similaire à un animal féroce. Son esprit remémorait sa précédente tentative, un échec mais la peur qu’un esprit prenne du dommage avait poussé son adversaire à le renvoyer dans son monde. Autrement dit, si elle pouvait répéter la tactique et exploiter le désavantage numérique, pour en faire son avantage, son poing finirait par tenir promesse. Avant même de songer à un plan contre une guerrière inébranlable, ou presque, la blonde invoqua un nouvel esprit ou objet : une sorte de petite machine en métal. Ô joie, une nouvelle unité pour remplacer le serpent géant. Le dernier morceau de son plan était en place.

Ses options limitées par les remparts de Nora et son arsenal d’armes, elle devait prendre des mesures radicales pour espérer pousser la mage épuiser le reste de sa magie et espérer dans son cas tenir promesse. Elle se jeta comme une flèche sur l’amazone et rivalisa de vitesse afin de maintenir un face-à-face avec l’esprit stellaire. Son mouvement en zigzag lui évitait de s’exposer en restant droite et fonceuse. Elle feint un coup de poing ordinaire sur l’amazone avant de sortir son vrai avec l’autre bras.

- Par le pilier du dragon d’acier.

Son bras devint un pilier d’acier qui alla se loger contre le ventre de l’esprit. Puis, la force de l’élan est combinée par l’étirement du membre de Rachel envoya l’intruse se heurter à sa maîtresse. Usant de Phoenix comme d’une arme vivante, sa véritable cible était donc Nora et cette arme étrange. Si tout entrait en collusion, l’effet tournerait à son avantage. Seulement si tout allait pour le mieux.

Une arme était censée produire une attaque directe sur l’adversaire. Avec un savoir aussi limité sur les variations de pouvoir magique, Rachel n’arrivait pas au premier coup d’œil à considérer cet esprit autre chose qu’une arme. C’était sa justification pour exploiter le corps de Phoenix en tant que bouclier vivant. Ainsi, les chances de la mettre K.O serait plus grand. Toutefois, la surprise survint avec l’ouverture d’une porte magique dans l’air. Elle battit les paupières, certain de voir une technique d’illusion puisqu’il n’y avait aucune odeur. Mais, elle était réelle et l’esprit tenace s’y engouffra sous l’élan du pilier d’acier. Une évasion ? Ce que cette mage tentait de faire, Rachel ne l’appréciait pas du tout. En réaction immédiate, son autre main s’ouvrit et visa le portail.

- « Tetsuryuu no… »


Une série de piques métalliques s’expulsèrent de sa paume de main. Sans réfléchir plus longtemps, elle visa le portail pour les envoyer là où l’amazone comptait ressortir. Et ce lieu précis se situait dessus la tête de Rachel. La mage humaine utilisa son esprit pour ouvrir un autre portail ascendant. Et de là, cette guerrière robuste resurgit avec ses bras prêts à en découdre. Avec son pilier qui revint à la longueur de son bras d’origine, la jeune chasseuse de dragons l’utilisa pour se défendre. Sauf que certains passèrent la barrière de fortune. Tandis qu’elle reçut des poings violents, les piques de métal apparurent dessus Phoenix…et se plantèrent dans son corps. Au fond, elle se doutait que l’esprit ne fuirait pas aussi lâchement. Au contraire, il continua de s’opposer à une dame de fer qui l’acheva avec ce petit tour.

- …Kishin.

Rachel repoussa le corps de l’esprit d’un coup de genoux. Elle commença à s’épuiser à force d’user de sa magie et de ne rien manger de métallique. Puis, contre toute attente, la mage de guilde entra à l’action et usa de ses portes pour lui porter un coup direct avec une épée. Peut-être que sa magie atteignait sa limite, que désormais sa chance de vaincre est de le conflit physique avec un adversaire épuisé. Elle s’appuya sur ses coudes et releva la tête. D’un élan, ses dents bloquèrent la pointe de la lame. Une fois encore, sa mâchoire avait une autre propriété que de simplement lui faire manger le métal : bloquer et broyer deviendraient ses autres atouts. Après sa bouchée, elle serra le poing et la plaça avec force dans le visage de Nora.

- Voilà, promesse tenue.

Se relevant péniblement, elle expira avec un son grave, proche de son côté dragon. Il resterait un dernier assaut avant que le duel aboutisse à sa fin.

Elle avait toujours eu une grande forme physique et beaucoup d’endurance. Avec insistance, son père lui avait imposé de nombreuses courses à pied, de l’entraînement sur son agilité et un peu de musculation. Tout ça sur une enfant de quelques années était certes de l’abus proprement dit. Même pour un jeune avec un potentiel magique, le traitement ne dépassait pas le simple tutorial et quelques pratiques sur le pouvoir en question. Rachel n’était pas une femme normale, mais une chasseuse de dragons. Ses poumons, son estomac, sa force brute, tout cela possédait des larges différentes à comparé d’une humaine normale comme Nora. Malgré la contradiction dans leurs styles de combat, le fait ne changeait pas d’un iota. Leur différence de profil donnait l’avantage à la Dame de Fer, aussi essoufflée fut-elle. Se relevant quand même avec difficulté, l’idée que ce fut déjà la fin ne lui vint pas à l’idée. Un coup de poing paré de justesse par la tigresse ne suffirait pas à la faire lâcher le morceau. La confrontation du Yin et du Yang devait bien durer plus longtemps que cela. Mais, malgré un adversaire toujours physiquement en état, celui-ci leva la main et jeta l’éponge.

Après une confrontation acharnée contre des esprits stellaires aux pouvoirs et potentiels impressionnants, la dragonne d’acier déroba non sans mal la victoire. Une deuxième victoire consécutive sur les mages légaux du continent. Savoir tous ses efforts aboutir à un succès remarquable dans l’arène de Domus comblerait son père, sans compter les progrès de Rachel au travers de sa jeunesse et carrière d’agent indépendant. Rachel baissa la tête et ferma le regard les dents serrées, encore très intimidée par la présence de tant de témoins de ce combat. C’était facile de les oublier quand il faut combattre sérieusement un mage. Mais là, sa nature juvénile revint dans un déclic automatique, un vrai embarras supplémentaire. Elle sentit la main de la demoiselle tendu dans sa direction, sa paume de main ouverte. Rachel releva la tête et sans oublier ce qu’elle avait appris de son père adoptif lui serra la main par politesse.

- Discuter…un jour j’espère.

La blonde se libéra et quitta nonchalamment le centre de l’arène. Même après une défaite qu’elle avait reconnu, sa tête resta haute et son attitude celle d’une mage avec de l’assurance. Était-ce la vraie nature des mages, se relever aussi vite après une raclée ou un échec ? Rachel l’observa partir jusqu’à être trop loin. Enfin, elle se décida à partir de son côté. La guilde des Sabertooth…celle des tigres valeureux. Elle ne l’oubliera pas de sitôt.